Rocket Lab rachète l'opérateur de satellites Iridium pour 8 milliards de dollars afin de concurrencer Starlink

Rocket Lab, l'entreprise spatiale surtout connue pour sa fusée Electron, a conclu un accord en vue d'acquérir le fournisseur de communications par satellite Iridium Communications, dans le cadre d'une transaction d'une valeur d'environ 8 milliards de dollars. Plutôt que de construire son propre réseau de satellites à partir de zéro, Rocket Lab acquiert ainsi une entreprise de communications bien établie, comptant des millions de clients et disposant d'un accès au précieux spectre de la bande L.

Iridium fournit des services de téléphonie, de données et de localisation à plus de 2,55 millions d’abonnés à travers le monde grâce à sa constellation de 66 satellites opérationnels en orbite terrestre basse, complétée par des satellites de réserve en orbite. Ses services sont largement utilisés par les gouvernements, les organismes de défense, les compagnies aériennes, les compagnies maritimes et les entreprises opérant dans des zones reculées, hors de portée des réseaux terrestres. Contrairement à Starlink de SpaceX ou à Leo d’Amazon (anciennement Project Kuiper), Iridium ne propose pas d’accès Internet haut débit aux particuliers. Sa constellation est plutôt spécialisée dans une connectivité mondiale à faible bande passante, mais hautement fiable.

Dans une vidéo évoquant cette acquisition, le fondateur et PDG de Rocket Lab, Sir Peter Beck, a qualifié cette opération de « raccourci » vers la mise en place d’un réseau satellitaire mondial. Il a cité le spectre sous licence d’Iridium, sa clientèle établie, ses relations avec les pouvoirs publics et sa rentabilité comme les principales raisons de cette acquisition, affirmant que Rocket Lab « n’investit pas dans des espoirs et des rêves ». Au contraire, l’entreprise acquiert une activité bien établie qui a généré 871,7 millions de dollars de chiffre d’affaires en 2025.

Rocket Lab prévoit d’étendre le réseau d’Iridium plutôt que de se contenter de le maintenir. L’entreprise indique qu’elle contribuera au développement et au déploiement de la constellation de satellites de nouvelle génération d’Iridium, notamment les services « direct-to-device » (D2D) conçus pour connecter les smartphones en l’absence de couverture cellulaire terrestre. Rocket Lab espère également que cette acquisition renforcera sa position sur les marchés des pouvoirs publics et de la sécurité nationale, où les services résilients de communication et de positionnement par satellite revêtent une importance croissante.

Cette acquisition reflète également une tendance plus générale à l’intégration verticale dans le secteur spatial commercial. Les entreprises spatiales cherchent de plus en plus à contrôler à la fois les lanceurs et les réseaux satellitaires qui génèrent des revenus récurrents. SpaceX a construit la plus grande constellation de satellites Internet au monde avec Starlink, tandis qu’Amazon investit massivement dans son réseau LEO . Plus tôt cette année, Amazon a également renforcé sa collaboration avec Globalstar — l’opérateur satellite qui fournit l’infrastructure sous-jacente au service « Emergency SOS » par satellite d’ Apple — afin d’étendre ses capacités de communication par satellite.

Aux termes de l’accord, les actionnaires d’Iridium recevront 54 dollars par action, sous forme d’une combinaison d’espèces et d’actions Rocket Lab. La transaction a été approuvée à l’unanimité par les conseils d’administration des deux sociétés et devrait être finalisée mi-2027, sous réserve de l’approbation des actionnaires d’Iridium et des autorités réglementaires.